Van Robben tot Van der Vaart: de padelbug grijpt bekende voetballers

Een gewezen topvoetballer die na zijn carrière liever met een pala (het Spaanse woord voor het padelracket) in de weer is dan met iets anders: het is inmiddels een herkenbaar beeld, van Zweden tot Westerbork. Bekende voetballers padel spelen is geen toeval: de sport trekt wereldwijd oud-sporters en artiesten aan, en de lijst met bekende namen die de padelbug te pakken hebben, groeit gestaag.

Ibrahimovic als voorbeeld, Robben als leerling

Arjen Robben noemt zelf Zlatan Ibrahimovic als zijn grote inspiratiebron om padel groter te maken, net zoals de Zweed dat in zijn eigen land deed, vertelde hij aan Padel FIP. Robben raakte bekend met de sport via Guus Hiddink bij PSV, tussen 2002 en 2004, en bleef fanatiek padelen tijdens zijn jaren bij Real Madrid. Inmiddels heeft hij zelfs een eigen padelbaan in zijn tuin staan.

Die liefhebberij werd officieel toen Robben zijn profdebuut maakte op een FIP Bronze-toernooi in Westerbork, de laagste categorie op de wereldranglijst van de internationale padelfederatie FIP. Met partner Werner Lootsma verloor hij ruim van Thijs Roper en Sten Richters, maar daarmee stond hij voor het eerst officieel genoteerd: als nummer 244 van Nederland en 1644 op de wereldranglijst. Zelf noemde Robben zich daarover "heel fanatiek op zo'n baantje". Voor spelers die zelf willen zien hoe die wereldranglijst is opgebouwd, legt de piramide van Premier Padel en de CUPRA FIP Tour uit hoe de verschillende niveaus zich tot elkaar verhouden.

Legends op de baan: van Barcelona tot Amsterdam

Robben is niet de enige die de aansluiting zoekt bij de internationale top. Toen Kees Kwakman eerder het Legends Tournament in Barcelona speelde, stond hij tegenover niemand minder dan Carles Puyol en Francesco Totti, twee van de grootste namen uit het Spaanse en Italiaanse voetbal. Diezelfde Kwakman stond later samen met Robben, Robin van Persie, Dirk Kuijt, Teun de Nooijer, Frank de Boer, Ronald de Boer en oud-tennisser Raemon Sluiter op de baan tijdens het Legends Toernooi bij de World Padel Tour Amsterdam Open. Van Persie ging zelf nog een stap verder en bracht een eigen padelkledinglijn op de markt.

Ook bij Padel FIP werd Robben gefeliciteerd door Nederlandse toppers, die hem omschreven als "the best footballer with a pala". Zelf speelde Robben eerder al met Spaanse proftoppers als Juan Lebron en Ale Galan, spelers die in de mondiale top van het padel meedraaien.

Een toernooi met missie: voetbal ontmoet muziek

Niet elke bekende naam op de baan gaat voor de ranglijst. Rafael van der Vaart haalde in januari 2026 oud-voetballers naar zijn eigen Legends Padel Toernooi in Beverwijk, in de regio die je terugvindt op de padelpagina van Noord-Holland. Siem de Jong en Maarten Stekelenburg deden mee aan een voorronde ten bate van het Zeldzame Ziekten Fonds. Het is niet de eerste keer dat Van der Vaart voetballers optrommelt voor een goed doel: eerder deden zo'n zestig bekende (oud-)voetballers mee aan zijn Legends Padeltoernooi, van Wesley Sneijder tot Phillip Cocu en Frank de Boer. Ook artiesten als Mart Hoogkamer en Maxim Froger pakten toen het racket op, het bewijs dat de padelbug niet stopt bij het voetbalveld.

Investeerders en bekeerlingen

Sommige oud-profs gaan verder dan zelf spelen. Marco van Basten en Ronald de Boer investeerden in de bouw van nieuwe padellocaties, terwijl Guus Hiddink de sport naar PSV haalde nadat hij er tijdens zijn tijd bij Valencia kennis mee had gemaakt, de Spaanse voedingsbodem van padel. Nederlands kampioene Steffie Weterings merkt dat die bekendheid helpt: ze speelt zelf weleens voor de lol met oud-topvoetballers als Van Persie, en ziet dat het enthousiasme van bekende Nederlanders de sport een duwtje geeft.

Ook in Vlaanderen slaat de bug toe

De trend stopt niet bij de Nederlandse grens. In de Belgische padelcompetitie kunnen spelers het opnemen tegen bekende Vlamingen als tv-presentator Gilles Van Bouwel of oud-voetballer Thomas Buffel, in een land waar het aantal clubs tussen 2016 en begin 2021 groeide van zeven naar 123. In Amsterdam doken bij padelclub Peakz dan weer oud-profs als Kenneth Perez en Denny Landzaat op, die na afloop nog uitgebreid bleven hangen. Van het trainingsveld van PSV tot de glazen banen van Westerbork en Beverwijk: padel is voor bekende sporters en artiesten inmiddels net zo vanzelfsprekend geworden als voor de recreant op de hoek.