Van der Vaart tot Vertonghen: wie stond er dit jaar op de padelbaan

Terwijl de wereldtop van 27 september tot en met 4 oktober in Ahoy om de titel streed bij CUPRA Rotterdam Premier Padel, stond Rafael van der Vaart langs de baan in een rol die hem inmiddels goed past. Voor het derde jaar op rij was de oud-international ambassadeur van het toernooi. In gesprek met De Telegraaf liet hij zich ontvallen dat hij het inmiddels zelfs leuker vindt dan zijn oude sport: "Ik vind het nu zelfs leuker om te padellen dan te voetballen." Hij deelt die passie in Rotterdam met Fatima Moreira de Melo.

Van der Vaart is bepaald niet de enige bekende Nederlander of Belg die het afgelopen jaar met een racket werd gespot. Zowel boven als onder de grens groeit de lijst van bekende Nederlanders en Belgen die zich aan padel hebben overgegeven, soms serieus en competitief, soms voor een goed doel.

Van der Vaart kiest voor het racket

Van der Vaarts enthousiasme staat niet op zichzelf: eerder dit jaar schreef Padel Pals al over hoe de padelbug ook andere bekende voetballers te pakken kreeg. Wat zijn rol in Rotterdam bijzonder maakt, is de continuïteit. Drie edities op rij staat de oud-Ajacied en Real Madrid-middenvelder als gezicht van het toernooi in Ahoy, een plek die voor hem vertrouwd aanvoelt ook al speelde hij zelf nooit voor Feyenoord. Wie wil weten hoe de partij in Rotterdam zich verhoudt tot de rest van het internationale circuit, vindt de achtergrond in de uitleg over de piramide van Premier Padel, en wie benieuwd is wie er met de titel ging lopen, leest dat terug in het verslag van het toernooi in Rotterdam.

Vertonghen: van Vlaamse titel naar goed doel

In Vlaanderen was het vooral Jan Vertonghen die het padelnieuws haalde. Op 30 juni 2026 werd oud-Rode Duivel Jan Vertonghen Vlaams kampioen padel met padelclub Kooike uit Putte-Kapellen, samen met ex-ploegmaat Tom De Mul. Het team won in de P300-categorie, een van de klassementscategorieën voor amateurs. Vertonghen zelf relativeerde de prestatie meteen: "In een heel bescheiden reeks."

Veel bescheidener werd het daarna niet. In het weekend van 5 en 6 september organiseerde de Jan Vertonghen Foundation een groot padelevenement bij Arenal in Antwerpen. Zaterdag stond in het teken van clinics voor langdurig zieke kinderen en een bedrijventoernooi, zondag volgde een celebritytoernooi waarbij 26 teams het tegen elkaar opnamen, elk bestaand uit een bekende Vlaming en een speler die zijn of haar plek via een veiling had bemachtigd. Op de deelnemerslijst stonden naast Vertonghen zelf onder meer VTM-sportpresentator Aster Nzeyimana, golfer Thomas Pieters, Miss België 2024 Kenza Ameloot en rapper Tourist LeMC. Ook Anderlecht-voorzitter Marc Coucke deed mee, niet toevallig: hij investeerde eerder in padelketen Arenal, waar het toernooi plaatsvond. De volledige opbrengst van het weekend ging naar de projecten van de Foundation.

Brussel zet de wereldtop naast de amateur

Ook het grote publiek kreeg een podium. Tijdens de Brussels Premier Padel op Tour & Taxis, half april 2026, trad gewezen toptennisspeelster Sabine Appelmans op als ambassadrice van het toernooi. Ze wees daarbij op het verschil tussen de absolute wereldtop en de gemiddelde recreant: "Spel van wereldtop is onhaalbaar voor gemiddelde speler." Een week lang kon Brussel proeven van het hoogste niveau, terwijl de meeste bezoekers zelf hooguit op amateurniveau een balletje slaan.

Bekende Nederlanders en Belgen in de lift

Dat uitgerekend deze namen de afgelopen maanden opdoken, past bij de cijfers. Volgens de tweede editie van Padel in Cijfers, het rapport dat de KNLTB met EY opstelde, telde Nederland in 2026 876.000 padelspelers, met een groot aandeel laagfrequente flexspelers. Of het nu gaat om een Vlaams kampioenschap, een ambassadeursrol in Ahoy of een veiling voor het goede doel: de padelbaan is voor bekende Nederlanders en Belgen allang geen curiositeit meer, maar een vaste plek op de kalender.