Van der Vaart vindt padel leuker dan voetbal, en hij is niet de enige (oud-)voetballer

Rafael van der Vaart noemt padel inmiddels leuker dan voetbal. De oud-international is voor de derde keer op rij ambassadeur van CUPRA Rotterdam Premier Padel en voelt zich inmiddels thuis op de baan in Ahoy. Over zijn nieuwe sport zegt hij: "Met padel hoef ik geen concessies te doen. En ik kan gewoon goed meekomen." Daarmee voegt hij zich bij een groeiende groep voetballers die padel heeft ontdekt.

Hij staat allerminst alleen. Eerder schreven we al over bekende voetballers die de padelbug te pakken kregen, van Arjen Robben tot Robin van Persie. Robben ging in augustus 2025 zelfs serieus de baan op: hij deed mee aan de kwalificaties van een FIP Bronze padeltoernooi in Westerbork, een niveau waarop ook amateurs met een KNLTB-speelsterkte meedingen. Dat een oud-international van dat kaliber meedoet aan een regionaal kwalificatietoernooi, laat zien hoe serieus Robben de sport inmiddels neemt.

Waarom padel zo aantrekkelijk is voor voetballers

De verklaring die steeds terugkomt: padel is fysiek minder belastend dan de sport waar deze mannen hun carrière aan te danken hebben. Bij padel is er geen lichamelijk contact en ligt de nadruk op techniek, positiespel en reactievermogen in plaats van op duels en sprints. Voor lichamen die jarenlang topvoetbal hebben verduurd, is dat een aantrekkelijke combinatie van competitie zonder de herhaalde klappen van het veld.

Een bekend voorbeeld van buiten Nederland is Hatem Ben Arfa, het Franse voetbaltalent dat door blessures nooit zijn top bereikte en zich na zijn actieve carrière op het padelcircuit stortte. Zijn overstap wordt vaak aangehaald als voorbeeld van hoe de sport een tweede sportieve carrière kan bieden aan mensen die door blessures zijn afgeremd. Voor gestopte voetballers als Van der Vaart, die zijn profloopbaan al achter zich heeft, speelt dat argument niet meer: voor hem is het vooral een nieuwe uitlaatklep voor de competitiedrang die bij topsport hoort. Wie dit jaar nog meer bekende Nederlanders en Belgen op de padelbaan zag, vindt een overzicht in ons stuk over bekende gezichten op de baan in 2026.

Wat clubs ervan vinden

Voor spelers die nog wel actief voetballen, ligt het gevoeliger. Padel geldt weliswaar als een sport zonder lichamelijk contact, maar is allesbehalve vrij van blessurerisico. Onderzoek gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift BMJ Open Sport & Exercise Medicine, aangehaald door Sportzorg.nl, laat zien dat een ruime meerderheid van de padelspelers ooit een blessure aan de sport heeft overgehouden, met de padelelleboog (een vorm van tenniselleboog) en blauwe plekken door de hoge balsnelheid als meest voorkomende klachten. Voor een clubarts is dat genoeg reden om voorzichtig te zijn met een speler die tussen trainingen door ook nog op de padelbaan staat.

Die voorzichtigheid is niet nieuw. Het Italiaanse Perugia zette international Aleandro Rosi in 2021 te koop, en zijn zaakwaarnemer suggereerde destijds publiekelijk dat een padelpartijtje van zijn cliënt daarbij een rol speelde. De club zelf hield het op een technische beslissing, maar de verdenking alleen al laat zien hoe wantrouwend voetbalclubs destijds konden reageren op spelers die buiten het veld om een andere sport beoefenden.

Toch blijft de afweging voor clubs hetzelfde: een speler die geblesseerd raakt op de padelbaan, raakt net zo hard een wedstrijd kwijt als een speler die zich blesseert op de training. Voor gestopte internationals als Van der Vaart speelt die discussie niet meer. Zijn rol bij het Rotterdamse Premier Padel-toernooi is inmiddels een vast jaarlijks terugkerend onderdeel van zijn tweede carrière. Aan de verbazing die dat aanvankelijk opriep, dat uitgerekend de oud-Ajacied in Rotterdam furore maakt op de padelbaan, is hij volgens eigen zeggen inmiddels gewend.